L’endurance, c’est quoi en fait ?

Pas besoin d’être docteur en physiologie de l’exercice pour savoir que l’endurance est une qualité fondamentale dans les sports dits « d’endurance » ! Par définition, un bon athlète est capable de maintenir un effort intense pendant plusieurs heures. Et, justement, on assimile communément le concept d’endurance à cette aptitude à « endurer » le travail intense.

Vous vous doutez bien que l’endurance a une composante psychologique : les personnes qui n’ont aucune envie de « se pousser » ne réalisent évidemment pas de grandes prouesses. Et il est fort probable que parmi un groupe de personnes aux aptitudes physiques, techniques et tactiques semblables, ce sont celles qui sont les plus motivées qui auront la meilleure performance. On dira d’elles qu’elles sont dures à la douleur ; bref, qu’elles ont de l’endurance.

Cependant, la grande majorité des spécialistes croient que parmi les athlètes de haut niveau, la motivation est si élevée que c’est finalement la composante physiologique de l’endurance qui est déterminante.

Mais qu’elle est la véritable signification physiologique de l’endurance ?

Comme on l’indique dans le glossaire des termes d’entraînement, l’endurance est l’aptitude à maintenir une puissance relative élevée pendant une période de temps donnée, ou l’aptitude à maintenir longtemps une puissance relative donnée.

Si on veut mesurer votre endurance, on doit d’abord évaluer votre VO₂max à l’aide d’un test sur tapis roulant ou sur ergocycle, par exemple. Puis après un ou deux jours de repos, on vous fait courir ou pédaler à un pourcentage donné de votre VO₂max (ex. 85 % ou 90 %) jusqu’à ce que vous ne puissiez vraiment plus maintenir l’effort. Autre possibilité, après avoir mesuré votre VO₂max, on vous demande de courir ou de pédaler à la plus haute intensité possible pendant un temps donné, par exemple 30, 60 ou 90 minutes. Vous avez compris que l’évaluation de l’endurance est synonyme de grande souffrance !

Le tableau présente les données d’évaluation de l’endurance de deux cyclistes. On constate que le cycliste A possède une endurance plus élevée que celle de B, que leur endurance ait été mesurée d’une manière ou d’une autre.

Résultats d’évaluation de cyclistes dont l’endurance diffère

Au cours de mes recherches doctorales à l’Université de Montréal avec le professeur François Péronnet, nous avons proposé une définition plus concise de l’endurance :

« L’endurance est le taux de diminution de l’intensité relative au fur et à mesure qu’augmente la durée des épreuves. »

Cette définition peut ne pas vous paraître évidente, mais le principe est simple : plus l’épreuve est longue, plus l’intensité que l’on peut maintenir est basse. Mais cette diminution n’est pas la même chez tous les athlètes. L’intensité diminue rapidement chez les personnes qui ont une endurance faible, alors qu’elle diminue lentement chez celles qui ont une endurance élevée.

L’endurance est une qualité physique différente et indépendante du VO₂max. Au cours de notre étude normative auprès de 2464 athlètes, nous avons découvert qu’il n’y avait aucune corrélation entre l’endurance et le VO₂max. Il y a de grands athlètes qui ont une endurance plutôt faible : leur VO₂max compense amplement. Par contre, les sujets dont le VO₂max n’est pas très développé sont beaucoup moins bons, même si leur endurance est très grande et ce, même pour les épreuves très longues.

Comme l’indique le tableau, l’endurance est un déterminant dont l’importance grandit avec la durée des épreuves. Mais même pour une très longue compétition, l’endurance demeure beaucoup moins importante que le VO₂max.

Importance relative du VO₂max et de l’endurance, selon la durée d’une compétition d’endurance

Bien sûr, parmi un groupe d’athlètes qui ont le même VO₂max, ce sont ceux qui ont l’endurance la plus élevée qui seront les meilleurs. Mais les grands champions n’ont pas nécessairement une endurance élevée. En revanche, ils ont tous un VO₂max très élevé.

Avec la participation de Myriam Paquette