Maigrir pour de bon est difficile : « pondérostat »

En général, les personnes qui réussissent à perdre du poids en réduisant leur apport énergétique alimentaire voient malheureusement leur poids augmenter rapidement dès qu’elles reprennent une alimentation « normale ».

Cet effet détestable pourrait s’expliquer par le phénomène de « pondérostat » : le poids a tendance à demeurer stable, même face à un changement de l’apport calorique ou de la dépense calorique.

C’est ce qui ressort de Experimental demonstration of human weight homeostasis : implications for understanding obesity (2004). Dans cette extraordinaire recherche doctorale (qui est pourtant demeurée en quelque sorte inaperçue), le chercheur espagnol A. E. Macias a mesuré très précisément son poids chaque jour pendant cinq périodes consécutives de 2 à 7 semaines, pour un total de 19 semaines, où son alimentation était iso-énergétique (maintien de l’apport calorique), hypo-énergétique (réduction de l’apport calorique) ou hyper-énergétique (augmentation de l’apport calorique).

* En tenant pour acquis que toute autre chose étant par ailleurs égale, on devrait perdre ou prendre 1 kg de graisse dès lors que l’apport calorique aura diminué ou augmenté de 7 700 kcal, respectivement.

** Rappel : avant la phase 2, une telle alimentation iso-énergétique permettait au sujet de conserver un poids stable.

Première surprise : L’amaigrissement pendant la période 2 (restriction calorique ; 3,4 kg) est 18 % moins prononcé que ce qu’on se serait attendu à obtenir (4,1 kg).

Il est possible que l’écart entre le poids perdu et le poids qui aurait dû être perdu pendant la restriction calorique (période 2) s’explique par la diminution du métabolisme de repos face à la réduction de l’apport calorique (et du poids), comme si l’organisme freinait la perte pondérale.

Deuxième surprise : Le gain de poids pendant la période 4 (apport calorique accru ; 2,7 kg) est 33 % moins prononcé que ce qu’on se serait attendu à obtenir (4,0 kg).

L’écart entre l’augmentation réelle et théorique du poids pendant l’apport calorique accru (période 4), s’expliquerait par une augmentation du métabolisme de repos face à l’augmentation de l’apport calorique (et du poids), comme si l’organisme freinait le gain pondéral.

Troisième surprise : Après la période avec apport énergétique accru, le retour à une alimentation iso-énergétique (période 5) pendant 4 semaines s’accompagne d’une réduction du poids, alors qu’une telle alimentation « normale » permettait de maintenir le poids stable avant de débuter la diète amaigrissante.

On peut penser que cela s’explique par une métabolisme de repos demeurant élevé après la période d’alimentation hyper-énergétique. Le fait que le poids avait tendance à demeurer 0,8 kg plus élevé au terme de l’étude indique un « effet yo-yo » : avoir maigri augmenterait le risque de se retrouver avec un poids plus élevé qu’avant l’amaigrissement.

Bref, que l’apport calorique diminue ou augmente, l’organisme possède en quelque sorte un « pondérostat » de sorte qu’il résiste au changement de poids, un peu comme le thermostat dans une pièce tend à ramener la température ambiante au niveau de consigne chaque fois qu’elle a tendance à diminuer ou à augmenter.

Au mécanisme que nous décrivions dans Pourquoi faire plus d’activité physique ne permet pas automatiquement de maigrir ?, il s’ajouterait donc un mécanisme de pondérostat biologique qui atténue les changements de poids face à tout changement de la balance énergétique.

Avec la participation de Dominique Poulain, nutritionniste sportive française