Les tests d’aptitude aérobie

Les tests d’évaluation de l’aptitude aérobie (ou du VO₂max) sont généralement des tests progressifs et maximaux avec mesure de la composition de l’air expiré. Au cours d’un tel test, l’intensité de l’exercice qu’on vous demande d’effectuer augmente du début à la fin, et il se termine lorsque vous n’êtes plus capable de produire l’effort requis.

Tout au long du test, la « machine » calcule le volume d’oxygène que vous consommez (VO₂). Ce calcul consiste à soustraire le volume d’oxygène qui sort de vos poumons de celui qui y entre. La différence est le volume d’oxygène que vous consommez pour faire du travail musculaire. L’ordinateur mesure donc votre VO₂ en temps réel, l’affiche à l’écran et l’enregistre pour interprétation ultérieure.

À la fin d’un test d’évaluation du VO₂max, l’effort requis est franchement pénible. L’avant dernier palier vous paraît interminable. Mais la plus longue (et pénible) minute de votre vie, c’est la suivante ! Au moment où vous devez abandonner, on sait que vous avez assez souffert et on réduit la puissance requise. Ouf !

Aux derniers paliers, votre consommation d’oxygène (VO₂) atteint un plateau : elle plafonne même si la puissance développée continue d’augmenter. Le VO₂ le plus élevé que vous atteignez est votre VO₂max. Vous pouvez faire un tel test en laboratoire, en course à pied sur tapis roulant ou sur un vélo stationnaire. Vous pouvez également le faire sur un terrain de sport, par exemple en patinant ou en ramant, à la condition que vous soyez muni d’équipements de mesure portatifs appropriés. On exprimera probablement votre résultat en millilitres d’oxygène par kilogramme par minute (mL/kg/min). En fait, on mesure d’abord votre VO₂max en litres d’oxygène par minute (L/min), puis on le rapporte par unité de poids (kilogramme). Par exemple, si votre VO₂max est de 3,0 litres par minute et que vous pesez 70 kg, on calculera que votre VO₂max est de 43 mL/kg/min. En effet, 3000/70 = 43.

Le VO₂max est le plus important déterminant de votre santé cardiovasculaire et de votre performance dans les activités sportives d’endurance, comme la course à pied, le vélo, le ski de fond, la natation et le patin à roues alignées.

Le système de transport de l’oxygène est notamment composé des poumons, où l’air ambiant pénètre dans la circulation artérielle, et du cœur qui fait circuler le sang dans tout le corps, notamment dans les muscles actifs qui utilisent l’oxygène pour se contracter. L’extraction de l’oxygène se fait dans les cellules musculaires. Elle est d’autant plus importante qu’il y a une grande densité de capillaires artériels autour de chacune des cellules des muscles. Mais ce n’est pas tout : pour afficher un VO₂max élevé, il faut aussi que les enzymes oxydatives soient très actives dans ces cellules. Les enzymes oxydatives jouent un rôle clé dans les processus énergétiques de la contraction musculaire.

On sait qu’un bon programme d’entraînement peut améliorer le VO₂max d’environ 5 à 15 % en une saison, tout dépendant de votre « entraînabilité ».

Chose certaine, le VO₂max demeure le plus important des déterminants de la performance dans les activités d’endurance. D’où l’intérêt de le faire évaluer en laboratoire.

Pour en savoir davantage
Entraînement cardio, sports d’endurance et performance (2009)
En pleine forme, conseils pratiques pour s’entraîner et persévérer (2013)