S’acclimater à la chaleur pour mieux performer à la fraîcheur !

Si on sait que s’acclimater à la chaleur est un gage de meilleures performances dans les sports d’endurance pratiqués à la chaleur, certaines recherches indiquent que l’acclimatation à la chaleur permet également d’améliorer la performance dans les sports d’endurance pratiqués dans un environnement frais : on remarque une diminution de la consommation d’oxygène (VO₂), de l’oxydation du glycogène musculaire et de la lactatémie sanguine, une augmentation du volume plasmatique, et une amélioration de l’efficacité cardiaque.

Dans leur étude Heat acclimation improves exercise performance (2010), S Santiago et ses collègues ont voulu déterminer l’effet d’une acclimatation à la chaleur sur la puissance aérobie maximale, la performance au contre-la-montre et le seuil anaérobie, dans des conditions de température fraîche, soit 13°C.

Douze cyclistes entraînés ont pris part à un protocole d’acclimatation à la chaleur d’une durée de 10 jours. Celui-ci fut composé de 10 séances d’entraînement sur ergocycle. Chacune des séances comprenait 2 périodes de 45 min à 50 % du VO₂max à une température de 40°C, séparées par une période de repos de 10 min.

Au préalable, on avait mesuré la performance des sujets à des températures de 13°C et de 38°C.

Les résultats révèlent :
– une augmentation du VO₂max de 5 % à 13°C et de 8 % à 38°C,
– une amélioration de la performance au contre-la-montre de 6 % à 13°C et de 8 % à 38°C,
– une augmentation du seuil anaérobie de 5 % à 13°C et de 5 % à 38°C,
– une augmentation de l’efficacité cardiaque de 9,1 % à 13°C et de 4,5 % à 38°C.

Un groupe témoin composé de huit sujets de condition physique similaire a pris part au protocole d’entraînement, mais dans des conditions de température fraîche (13°C). Aucun changement de leur performance n’a été noté.

La présente étude indique que l’acclimatation à la chaleur améliore nettement la performance, tant dans des conditions de température fraîche (13°C) qu’élevée (38°C). Comme les auteurs de l’étude le suggèrent, les effets de cette pratique s’apparentent à ceux obtenus lors d’une acclimatation à l’altitude. Une acclimatation à la chaleur est toutefois beaucoup plus simple et moins dispendieuse.

De futures études pourraient définir les paramètres optimaux d’entraînement à la chaleur, comme la température, la durée et l’intensité des séances d’entraînement ainsi que la durée de la période d’acclimatation. Les athlètes peuvent dores et déjà miser sur l’acclimatation à la chaleur pour améliorer leurs performances, dans des compétitions effectuées tant en environnement chaud que frais. D’où l’intérêt d’un stage d’entraînement hivernal dans un pays chaud ou, à défaut, de la stratégie scandinave de prendre régulièrement un bain sauna !